अनन्या ने मल्होत्रा मेंशन की भारी लोहे की चारदीवारी के बाहर कदम रखा तो उसके फेफड़ों में ठंडी हवा ऐसे भरी जैसे सालों बाद किसी बंद कमरे की खिड़की खुल गई हो। शहर की आवाज़ें—गाड़ी के हॉर्न, फुटपाथ पर भीड़ की हलचल, दूर से किसी स्ट्रीट वेंडर की आवाज़—उसके कानों में घुसकर ‘माँ’ के आने वाली खबर से जमी हुई घबराहट को धीरे-धीरे पिघलाने लगीं। चारों भाई उसके इर्द-गिर्द थे। अर्नव उसकी बाईं ओर, विहान दाईं ओर, आर्यन थोड़ा आगे और कबीर पीछे। उनके कदम एक साथ पड़ रहे थे, जैसे वे दुनिया को बता रहे हों कि अनन्या अब सिर्फ उनकी है—चारों की।

काली लग्जरी गाड़ियाँ मॉल के मुख्य द्वार पर रुकीं। लोग रुक-रुक कर देखने लगे। चार लंबे, चौड़े कंधों वाले, बेहद हैंडसम मर्द जब एक साथ बाहर निकले तो माहौल में एक अलग रौब छा गया। उनके बीच में अनन्या अपनी गहरे लाल अनारकली सूट में खड़ी थी। सूट की चिकनी रेशमी सामग्री उसके शरीर की हर वक्र को नरम रोशनी में ढँक रही थी। बाल खुले थे, चेहरे पर हल्की सी मेकअप, होंठ हल्के गुलाबी। वह किसी अप्सरा जैसी लग रही थी—लेकिन उसके अंदर अभी भी मेंशन की यादें और ‘माँ’ की खबर का दबाव था।